Le colostrum : ce qu’est ce premier lait et pourquoi il compte

Mis à jour le 14 août 2026

Le colostrum est le premier lait produit par les seins d’une femme, avant même l’accouchement, et il se distingue radicalement du lait maternel classique par sa composition et ses fonctions. Dense, épais, souvent teinté de jaune orangé, il concentre en quelques millilitres tout ce dont un nouveau-né a besoin pour traverser ses premières heures de vie.

Pourquoi le colostrum est si différent du lait maternel classique ?

Ce premier lait ne ressemble pas au lait que produira la mère quelques jours plus tard. Sa couleur jaune, parfois presque orangée, vient de sa forte concentration en bêta-carotène. Sa texture épaisse et visqueuse n’est pas un défaut: c’est précisément ce qui le rend si efficace pour un tube digestif qui n’a encore jamais fonctionné.

Contrairement au lait mature, le colostrum est pauvre en graisses et en lactose, mais exceptionnellement riche en protéines et en anticorps. Ce profil répond à un besoin précis: le nouveau-né n’a pas encore développé ses propres défenses immunitaires. Ce premier lait agit comme un bouclier temporaire, transférant directement les immunoglobulines maternelles au nourrisson pour le protéger contre les infections bactériennes et virales dès les premières heures.

Il contient aussi des sels minéraux et des vitamines en quantités concentrées. Tout est calibré pour un volume très faible, l’estomac d’un nouveau-né est minuscule, et le colostrum répond exactement à cette contrainte physiologique.

Le colostrum nettoie l’intestin du nouveau-né

Au-delà de la nutrition et de l’immunité, ce premier lait remplit une troisième fonction souvent moins connue: il joue un rôle de nettoyage intestinal. Avant la naissance, le fœtus accumule dans ses intestins le méconium, une substance noirâtre et visqueuse composée de cellules mortes, de mucus et de bile ingérés dans le liquide amniotique.

Le colostrum, légèrement laxatif, stimule l’évacuation de ce méconium dans les premiers jours. C’est aussi ce mécanisme qui permet à la bilirubine, responsable de l’ictère néonatal, le jaunissement fréquent des nouveau-nés, d’être éliminée plus rapidement. Un nourrisson qui tète du colostrum dès les premières heures traverse souvent une période d’ictère plus courte et moins marquée.

Combien le bébé reçoit-il à chaque tétée ?

Les volumes paraissent infimes: entre 2 et 20 ml par tétée durant les trois premiers jours. Pour un adulte, cela semble négligeable. Mais l’estomac d’un nouveau-né a la taille d’une petite bille à la naissance, sa capacité est réellement de quelques millilitres. Ces quantités couvrent tout à fait ses besoins énergétiques et hydriques à ce stade.

C’est un point qui génère beaucoup d’inquiétude chez les parents, parfois convaincus que le bébé ne mange pas assez. Or, un nouveau-né en bonne santé naît avec des réserves qui lui permettent d’attendre la montée laiteuse. L’essentiel est de le mettre au sein fréquemment dès les premières heures pour que le colostrum soit bien transféré et que la lactation s’installe progressivement.

À quel moment le colostrum disparaît-il ?

Le passage du colostrum au lait de transition ne se produit pas du jour au lendemain. Entre le 3e et le 5e jour après l’accouchement, des modifications hormonales, principalement la chute de la progestérone et l’action de la prolactine, déclenchent une production beaucoup plus abondante de lait par les glandes mammaires. C’est ce qu’on appelle la montée laiteuse.

Les seins changent alors de texture: ils deviennent plus fermes, plus lourds, parfois douloureux. Le lait de transition qui remplace le colostrum est plus fluide, moins concentré en protéines, mais produit en quantités bien plus importantes pour suivre les besoins croissants du nourrisson. Ce lait de transition évoluera encore vers le lait mature sur les semaines qui suivent.

Mettre le bébé au sein précocement, dans les deux heures qui suivent l’accouchement, et fréquemment contribue à rendre cette transition plus progressive et mieux vécue pour la mère.

Et si on n’allaite pas: le colostrum est-il perdu ?

Les seins produisent du colostrum que la mère allaite ou non. Une femme qui ne souhaite pas allaiter ou qui ne peut pas le faire verra son colostrum se résorber naturellement. Dans certains cas, notamment pour les prématurés ou les bébés hospitalisés en néonatologie, il est possible d’extraire manuellement le colostrum, parfois même avant l’accouchement dans les dernières semaines de grossesse, pour le conserver et le donner au bébé par sonde ou petite cuillère. Cette pratique, encadrée par l’équipe médicale, permet de faire bénéficier le nourrisson des apports immunitaires du colostrum même sans allaitement direct au sein.

Questions fréquentes

Le colostrum est-il présent avant la naissance ?

Oui, les seins commencent à produire du colostrum dès les derniers mois de grossesse. Certaines femmes observent de légères fuites de ce liquide épais et jaunâtre bien avant l’accouchement, ce qui est tout à fait normal.

Peut-on stocker le colostrum au congélateur ?

Le colostrum peut être extrait manuellement et conservé, généralement au réfrigérateur à court terme ou congelé pour une durée plus longue. Les modalités exactes de conservation doivent être précisées par la sage-femme ou l’équipe soignante, en particulier dans le cadre d’une prématurité ou d’une hospitalisation du bébé.

Pourquoi le colostrum est-il jaune ?

Sa couleur caractéristique vient de sa forte concentration en bêta-carotène, un pigment précurseur de la vitamine A. Cette teinte varie d’un léger jaune paille à un orangé marqué selon les femmes, sans que cela change sa qualité ou sa composition essentielle.

Le bébé doit-il impérativement avoir le colostrum dans la première heure ?

La première tétée dans les deux premières heures suivant la naissance est recommandée car elle favorise à la fois le transfert des anticorps et l’installation de la lactation. Elle n’est pas toujours possible selon les conditions de l’accouchement, et dans ce cas l’équipe médicale peut aider à trouver une alternative adaptée à la situation.

Sources

Sources consultées le 14 août 2026.

1. www.mpedia.fr/art-gerer-la-montee-de-lait/
2. fichiers-publics.agriculture.gouv.fr/dgal/ListesOfficielles/SSA1_LAIT.pdf
3. naitreetgrandir.com/fr/etape/0_12_mois/alimentation/naitre-grandir-allaitement-maternel-avantage/
4. naitreetgrandir.com/fr/etape/0_12_mois/alimentation/montee-laiteuse-5-questions/